Tales de Mileto ocupa uma posição quase mítica na história da filosofia. Costuma ser apresentado como o primeiro filósofo da tradição grega, além de matemático, astrônomo, conselheiro político e um dos Sete Sábios da Grécia. A ele foi atribuída uma pergunta que transformaria o pensamento ocidental: qual é o princípio natural do qual todas as coisas se originam?
Sua resposta foi a água.
Para um leitor moderno, essa afirmação pode parecer simples ou até ingênua. Entretanto, sua importância não está apenas na substância escolhida. O gesto decisivo de Tales foi procurar dentro da própria natureza uma explicação para a diversidade do mundo. Em vez de narrar apenas a atuação de deuses e seres primordiais, ele teria buscado um princípio comum, permanente e natural por trás das transformações visíveis.
Conhecer Tales, porém, exige cautela. Nenhum texto seguramente escrito por ele chegou até nós. O que sabemos foi transmitido por autores posteriores, alguns separados dele por séculos. Sua figura histórica aparece, portanto, envolvida por relatos, interpretações e lendas. Ainda assim, mesmo através dessa névoa, é possível reconhecer uma mudança intelectual decisiva.
Quem foi Tales de Mileto?
Tales viveu aproximadamente entre o final do século VII e a primeira metade do século VI a.C. As datas tradicionalmente indicadas — cerca de 624 a.C. a 546 a.C. — são estimativas, não registros biográficos exatos.
Ele nasceu ou viveu em Mileto, cidade grega situada na Jônia, na costa ocidental da Ásia Menor, região que atualmente pertence à Turquia. Mileto era um importante centro marítimo e comercial. Seus habitantes mantinham contato com diferentes povos do Mediterrâneo e do Oriente Próximo, favorecendo a circulação de conhecimentos técnicos, astronômicos, matemáticos e religiosos.
Esse ambiente ajuda a compreender o surgimento da filosofia milesiana. Tales não pensava isolado em uma pequena aldeia fechada, mas em uma cidade conectada a rotas comerciais e a antigas tradições de conhecimento. Relatos posteriores dizem que ele teria viajado ao Egito e aprendido geometria com sacerdotes egípcios. A viagem é possível, mas não pode ser tratada como fato inteiramente comprovado, pois as fontes são tardias.
Tales também foi incluído entre os Sete Sábios da Grécia, grupo tradicional de legisladores, conselheiros e homens conhecidos por sua sabedoria prática. As listas variavam, mas seu nome permaneceu entre os mais constantes. Isso mostra que, na Antiguidade, ele não era lembrado apenas como investigador da natureza: era visto como alguém capaz de aplicar inteligência aos assuntos da vida e da cidade.
Por que Tales é chamado de primeiro filósofo?
Foi Aristóteles, escrevendo cerca de dois séculos depois, quem deu a Tales um lugar inaugural na história da filosofia. No primeiro livro da Metafísica, ele o apresenta como iniciador de uma investigação sobre os princípios materiais da realidade.
Isso não significa que Tales tenha inventado sozinho o pensamento racional ou que todos os povos anteriores explicassem o mundo de maneira irracional. Egípcios, babilônios e outras civilizações já possuíam conhecimentos avançados de cálculo, observação celeste, medicina e engenharia. Também não ocorreu uma passagem instantânea e completa do “mito” para a “razão”.
A novidade atribuída a Tales é mais específica: ele procurou explicar a totalidade do mundo por meio de um princípio natural unificador, submetido à discussão humana. Sua resposta podia ser questionada e substituída por outra. Foi exatamente o que fizeram os pensadores milesianos seguintes: Anaximandro propôs o ápeiron, o ilimitado ou indeterminado, enquanto Anaxímenes escolheu o ar.
Assim, o nascimento da filosofia não consistiu na destruição dos mitos, mas na abertura de um novo campo de investigação. A origem do cosmos passou a ser discutida como um problema da própria natureza.
A água como princípio de todas as coisas
A doutrina mais conhecida de Tales afirma que a água é o princípio de todas as coisas. O termo grego frequentemente empregado para explicar essa busca é arché: origem, fundamento ou princípio primordial.
Aristóteles relata que Tales escolheu a água e sugere algumas possíveis razões: os alimentos são úmidos, os seres vivos dependem da umidade, as sementes possuem natureza úmida e o calor vital parece nascer e conservar-se por meio dela. É importante observar que essas justificativas são hipóteses do próprio Aristóteles. Não possuímos um texto de Tales explicando seu raciocínio.
Também não sabemos exatamente o que ele pretendia dizer. A afirmação pode significar que tudo surgiu originalmente da água; que a água permanece como fundamento das transformações; ou que os diferentes seres são modificações de uma realidade primordial aquosa. Reduzir a proposta à frase “tudo é literalmente água” pode empobrecer seu sentido.
O ponto filosoficamente mais poderoso é a procura de unidade por trás da multiplicidade. O mundo apresenta plantas, animais, rochas, rios, nuvens e corpos celestes. Tales teria perguntado se toda essa diversidade poderia proceder de uma realidade comum. Essa estrutura de pensamento — buscar um fundamento único para fenômenos diferentes — continuaria presente em grande parte da filosofia e da ciência.
Sua escolha também não surgiu no vazio. A água já possuía enorme importância nas cosmogonias antigas. Na tradição grega, Oceano aparece como uma potência primordial; na Mesopotâmia e no Egito, águas originárias também participavam das narrativas sobre a formação do cosmos. Tales pode ter recebido influências desse imaginário. A diferença está no modo como a tradição filosófica interpretou sua proposta: a água deixou de ser apenas uma personagem divina e passou a funcionar como princípio natural de explicação.
A Terra flutuando sobre a água
Aristóteles também atribuiu a Tales a ideia de que a Terra repousava ou flutuava sobre a água. Essa concepção tentava explicar a sustentação do mundo sem recorrer diretamente a uma estrutura segurada por uma divindade antropomórfica.
Outros autores antigos associaram a essa teoria uma explicação para os terremotos: assim como uma embarcação é agitada pelas ondas, a Terra seria movimentada pelas águas que a sustentam. A explicação está errada segundo a geologia moderna, mas sua relevância histórica está no tipo de causa procurada. O terremoto seria compreendido como um fenômeno produzido pelo comportamento da natureza, e não somente como manifestação da ira de um deus.
Essa mudança não transformou Tales em materialista no sentido moderno. Seu universo continuava vivo, dinâmico e atravessado pelo divino.
“Tudo está cheio de deuses”
Uma das frases mais enigmáticas atribuídas a Tales declara que “tudo está cheio de deuses”. Aristóteles também informa que ele teria considerado o ímã dotado de alma, pois era capaz de mover o ferro.
Para compreender essa ideia, é necessário evitar conceitos modernos de alma e matéria. Para os primeiros pensadores gregos, a alma podia ser entendida sobretudo como princípio de movimento e vida. Se o ímã produzia movimento sem ser empurrado de maneira visível, Tales poderia ter enxergado nele uma potência interna semelhante à animação.
Isso revela que sua filosofia não estabelecia uma separação rígida entre matéria morta e espírito. A natureza parecia possuir forças próprias, movimento e vitalidade. Historiadores da filosofia frequentemente aproximam essa concepção do hilozoísmo, segundo o qual a matéria é, de algum modo, viva ou animada.
A frase também impede que se apresente Tales simplesmente como alguém que expulsou toda dimensão religiosa do universo. Ele buscou causas naturais, mas a natureza que concebia não era vazia, mecânica ou desencantada. O divino podia estar presente no próprio dinamismo do cosmos. Por isso, Tales representa menos uma guerra entre religião e razão do que uma reorganização da pergunta sobre o sagrado e a natureza.
Tales, a astronomia e o famoso eclipse
Heródoto conta que Tales previu o ano em que ocorreria um eclipse durante uma guerra entre lídios e medos. Quando o dia teria se transformado em noite, os combatentes interromperam a batalha e buscaram a paz. O fenômeno é tradicionalmente identificado com o eclipse solar de 28 de maio de 585 a.C.
A narrativa se tornou um dos episódios mais famosos da história da ciência. Entretanto, não sabemos como Tales poderia ter realizado uma previsão precisa. Os conhecimentos astronômicos disponíveis talvez permitissem reconhecer ciclos ou períodos prováveis, mas prever com exatidão um eclipse solar e sua faixa de visibilidade exigiria recursos que, ao que sabemos, os gregos daquele período ainda não possuíam.
O relato de Heródoto é historicamente importante, mas deve ser apresentado como tradição antiga, não como demonstração incontestável de que Tales calculou o eclipse pelos métodos que hoje chamaríamos científicos. É possível que tenha anunciado apenas um período aproximado, que tenha utilizado conhecimentos babilônicos ou que a história tenha sido ampliada posteriormente.
Mesmo com essas dúvidas, a associação de Tales à observação celeste mostra a reputação que adquiriu na Antiguidade: a de alguém capaz de estudar regularidades do céu em vez de enxergar cada fenômeno astronômico como acontecimento imprevisível.
Matemática, pirâmides e navegação
A tradição atribuiu a Tales várias descobertas geométricas. Entre elas estão a igualdade dos ângulos opostos pelo vértice, propriedades dos triângulos e a ideia hoje conhecida, em determinados contextos escolares, como Teorema de Tales. Também se dizia que ele conseguia calcular a distância de navios em relação à costa.
Uma história famosa afirma que Tales mediu a altura de uma pirâmide comparando sua sombra com a sombra de uma vara ou de seu próprio corpo. Quando a sombra de uma pessoa tivesse o mesmo comprimento de sua altura, a sombra da pirâmide indicaria sua altura. Outra versão sugere um raciocínio proporcional próximo ao uso de triângulos semelhantes.
Essas atribuições foram registradas muito tempo depois de sua vida. Não é possível saber quais teoremas ele realmente demonstrou ou se as histórias foram criadas para representar sua habilidade. Ainda assim, elas mostram como os gregos posteriores construíram sua imagem: Tales simbolizava a união entre observação, raciocínio e aplicação prática.
O filósofo que caiu em um poço
No diálogo Teeteto, Platão conta que Tales observava as estrelas quando caiu em um poço. Uma jovem trácia teria rido dele, dizendo que desejava conhecer as coisas do céu, mas não percebia o que estava diante de seus pés.
A anedota provavelmente não deve ser lida como biografia literal. Platão a utiliza para representar uma tensão permanente: o filósofo volta sua atenção para questões universais e, por isso, pode parecer desajeitado diante das exigências imediatas da vida cotidiana.
O episódio atravessou os séculos porque resume uma crítica ainda feita à filosofia: para que serve investigar o universo se não conseguimos lidar com aquilo que está perto de nós? Entretanto, outra história antiga apresenta a resposta de Tales a essa acusação.
As prensas de azeite e a utilidade da filosofia
Aristóteles relata que Tales era criticado por sua pobreza, utilizada como prova de que a filosofia não tinha utilidade. Por meio de seus conhecimentos astronômicos, ele teria previsto uma grande colheita de azeitonas. Durante o inverno, alugou por um preço baixo as prensas de azeite de Mileto e de Quios. Quando chegou a colheita e a procura aumentou, sublocou os equipamentos e obteve grande lucro.
Segundo a moral da história, Tales mostrou que os filósofos poderiam enriquecer se esse fosse seu objetivo, mas escolhiam dedicar-se a outras coisas. Curiosamente, o relato também descreve uma forma antiga de controle antecipado de mercado.
Não sabemos se o episódio ocorreu. Assim como a queda no poço, ele funciona como retrato filosófico. Em uma narrativa, Tales parece incapaz de enxergar o chão; na outra, compreende as estações e o mercado melhor do que seus críticos. Juntas, as histórias apresentam as duas imagens que acompanhariam os filósofos: o pensador distraído e o sábio que percebe relações invisíveis aos demais.
O que é histórico e o que é lendário?
A maior dificuldade para reconstruir a vida de Tales é a distância entre sua época e nossas fontes. Heródoto escreveu aproximadamente um século depois dele; Platão e Aristóteles, ainda mais tarde; Diógenes Laércio reuniu tradições muitos séculos depois.
Por isso, é útil separar três níveis:
- Núcleo relativamente seguro: Tales esteve associado a Mileto, viveu no começo do século VI a.C., tornou-se célebre como sábio e foi lembrado pela doutrina da água como princípio.
- Testemunhos filosóficos antigos: a Terra sobre a água, a alma como princípio de movimento e a afirmação de que tudo está cheio de deuses são ideias transmitidas principalmente por Aristóteles e pela tradição posterior.
- Relatos difíceis de comprovar: as viagens ao Egito, a medição da pirâmide, a previsão exata do eclipse, a queda no poço e o negócio das prensas podem preservar alguma memória histórica, mas também possuem clara função literária e exemplar.
Essa incerteza não diminui a importância de Tales. Ao contrário, mostra como um personagem histórico pode tornar-se símbolo de uma transformação cultural. A Antiguidade não preservou somente suas possíveis opiniões; criou em torno dele a imagem do investigador que contempla o céu, mede a Terra e procura uma unidade por trás do mundo.
O legado de Tales
Tales inaugurou a tradição dos pensadores de Mileto, continuada por Anaximandro e Anaxímenes. Mesmo discordando sobre qual seria o princípio primordial, os três compartilharam a tentativa de compreender o cosmos mediante processos internos à natureza.
Seu legado não depende de a água ser a resposta correta. O essencial é a forma da pergunta: a multiplicidade do universo pode ser explicada por um fundamento comum? Essa questão reapareceria na metafísica, na cosmologia, na física e nas discussões sobre a composição da matéria.
Tales também representa um estágio em que filosofia, ciência, matemática, astronomia e reflexão religiosa ainda não estavam separadas em disciplinas independentes. Investigar a água, os astros, o movimento do ímã e a ordem do cosmos fazia parte de um mesmo desejo de conhecer a realidade.
Chamado de primeiro filósofo, ele não foi o primeiro ser humano a pensar racionalmente, nem criou seu pensamento sem influências. Foi herdeiro de conhecimentos e imaginários mais antigos. Sua grandeza está em ter se tornado a figura inaugural de uma tradição na qual as explicações sobre a natureza podiam ser formuladas, discutidas e substituídas.
Conclusão
Entre história e lenda, Tales de Mileto permanece como o símbolo de uma pergunta primordial. Diante da variedade das coisas, ele procurou aquilo que permanece. Diante dos fenômenos do céu e da Terra, buscou alguma regularidade. Diante de um universo povoado pelo divino, percebeu também forças pertencentes à própria natureza.
Sua água não deve ser vista apenas como uma resposta antiga superada. Ela representa o nascimento de um problema filosófico: encontrar unidade no interior da mudança. Mais de dois milênios depois, talvez essa seja a razão pela qual ainda retornamos a Tales. Ele nos lembra que a filosofia começa quando o mundo deixa de ser apenas recebido por meio das narrativas tradicionais e se torna objeto de investigação.
Tales pode não ter nos deixado livros, fórmulas ou uma biografia segura. Deixou, porém, uma imagem poderosa: a do ser humano que observa o mundo e ousa perguntar de que ele é feito.
Referências e leituras recomendadas
- ARISTÓTELES. Metafísica, livro I, capítulo 3. Relato antigo sobre Tales e a água como princípio.
- ARISTÓTELES. Da Alma, livro I. Testemunhos sobre o ímã, a alma e a afirmação de que tudo está cheio de deuses.
- ARISTÓTELES. Política, livro I. Narrativa das prensas de azeite.
- HERÓDOTO. Histórias, livro I, 74. Relato sobre o eclipse durante a guerra entre lídios e medos.
- PLATÃO. Teeteto, 174a. História de Tales e o poço.
- CURD, Patricia. “Presocratic Philosophy”. Stanford Encyclopedia of Philosophy.
- O’GRADY, Patricia. “Thales of Miletus”. Internet Encyclopedia of Philosophy.
Nota histórica: Como nenhuma obra de Tales foi preservada, suas ideias são conhecidas por testemunhos indiretos. Expressões como “Tales afirmou” devem ser entendidas como “as fontes antigas atribuíram a Tales”.